の支度だっけ｣
の支度だっけ｣ 桜花はポツリと呟いた。すると、背後に人の気配を感じて振り向く。 ｢せやよ。うてくれる？｣ そこには笑みを浮かべたマサが立っていた。独り言を聞かれた気恥ずかしさも相俟って、桜花は俯くと小さく頷く。 へ立つと、マサの言い付け通りに動いた。事前に藤からある程度のことは教わっていたというものの、やはり慣れないものは慣れない。 火起こしや水汲み、 生髮藥副作用 火の加減まで全て手作業なのだ。当たり前に使っていた文明の利器がどれだけ有難いものかと身に染みる。 ふう、と一息吐き、腰をとんとんと叩いているとマサが鍋を掻き混ぜながら口を開いた。 ｢うん、今日も美味しそうや。桜花はん、すまへんけど。勇之助を呼んで来てくれへん？お隣の壬生寺さんで遊んではると思うんやわ｣ ｢はい。分かりました｣ 袖が汚れないように止めていた紐を解き、前掛けを取ると桜花は厨から出て行く。 見上げた空はすっかり橙色へ染まっており、少し冷えた空気が吹いていた。京は山々に囲まれているせいで、日が暮れるのが特段早いのである。 砂利を踏み締めながら、八木邸の門を潜ると坊城通を南へ進んだ。すると直ぐに壬生寺の門が見える。門の外にまで子ども達の声や複数の足音が聞こえてきた。 それを越えて境内へ進んでいくと、大きな本堂が見える。その前には、こちらへ背を向けた一人の大人と、複数の子どもたちの姿が見えた。 誰だろう、と思わず足を止めてその様子を伺う。二本差しで髪を後ろで一つに束ねた男が何かを言うと、子どもたちが散り散りに走っていった。 ｢ひい、ふう、みい ………… よし、行きますよー！｣ 男は声高らかに宣言すると、くるりと振り返る。 ── あれは、沖田先生 …… ？ 先日の覇気のある剣豪の姿は何処にも無く、子どもと同じように無邪気に遊んでいた。 呆気に取られていると、桜花に気付いた沖田が近付いてくる。 ｢えっと、あの、｣ 言葉を探しているうちに、沖田は満面の笑みで桜花の肩をポンと触った。 何の真似だと沖田を